Встреча Нергала и Аль Асвада

...

---> Радиорынок

Корабль оказался коварным и беспринципным. Сначала как следует заправился за чужой счет, а потом начал брыкаться. "Ну-ну. Даже жаль, что на вас ментальные Дисциплины плохо действуют. И хорошо, что ты не можешь сменить форму вне атмосферы - погибнешь и сама". Нергал откинулся на спинку кресла, предоставляя оборотню время на перебеситься. Затем тронул панель управления.
- Барышня, вы успокоились? - и, переждав десятиминутную речь, состоящую из сплошного перечисления его, Нергала, достоинств, которые он, Нергал, применяет в различных целях: - Я могу еще подождать. У меня времени много. Да, вестибулярный аппарат в порядке, не надо так трястись. Вас чем-то не устраивает Карт-Хадашт? А могу ли я поинтересоваться, чем именно? Ах, я пират? И вообще... кто? Дааа, я не подозревал о наличии у себя таких талантов.
Шайтану было весело. Время его не стесняло, а барышня оказалась честной, говорила то, что думает. "А ведь могло быть и хуже".
- Леди, еще пять минут на истерику, и прекращайте позориться. А я пока позвоню, - Баали взялся за передатчик и привычно оттарабанил номер. Он не любил всяческие автоматизированные системы. В знакомых цифрах и знаках было что-то глубоко родное.
"Троиль, я, возможно, немного задержусь, нужно кое с кем поговорить".
Сообщение улетело, а Молох вернулся к действительности. Корабль слегка поумерила пыл и только мрачно ворчала. "Теперь уже можно и пообщаться нормально".
- Барышня - к сожалению не знаю, как вас зовут... Миранда? Очень хорошо. Меня зовут Нергал. Я действительно хозяйничаю на Карт-Хадаште, но не в роли пирата. Так что вам грозит разве что представительская роль. Да, я богатенький Буратино. И папин сынок, конечно! Хотя с моим папой вам лучше не встречаться, он в неудобоваримом агрегатном состоянии. В каком? В дьяблеризированном. Уф, ну зачем же так дергаться, как будто вампира в первый раз видите? Понятно. И странно. Слишком стремитесь быть человеком, а потому боитесь? Хм, не буду распространяться насчет некоторой нелогичности данной позции. А теперь я прошу вас войти вон в тот тоннель. В нем гораздо удобнее разговаривать. Почему нет? А если я? Спасибо.
Миранда, еще немного покочевряжившись, смирилась с ситуацией. В конце концов, она была весьма романтичной натурой, попасть на Карт-Хадашт было мечтой многих мальчишек... и девчонок.

В тоннеле было тихо и спокойно. Как обычно. Баали неторопливо пояснял правила поведения и проживания на Лакшми. Все же тянет больше всего к развлечениям. Вопрос оплаты труда также был освещен со всех сторон. Нергал мог себе позволить быть щедрым - финансы целой системы к его услугам. А Миранда предпочитала честный найм рабству, и потому дергалась больше для проформы. Чтобы он не думал, что он такой весь... такой! И эдакий!

Оно появилось неожиданно. Впрочем, корабль нефанди, который является точно по расписанию, недостоен называться кораблём нефанди. Всплыло ниоткуда, словно вынырнуло из гиперпространства. Хотя оба корабля УЖЕ находились в гиперпространстве. Со стороны входа ничего не припёрлось, в этом Нергал мог быть уверен. Приближение со стороны выхода сенсоры зафиксировали бы уже давно. А эта штука просто нарисовалась перед носом - хрен сотрёшь, как говорится. Служило ли это указанием, что существуют ещё более глубокие слои реальности? Для Нергала, понятное дело, такой вопрос не возникал - он ЗНАЛ, что существуют, и ещё одно доказательство вряд ли сильно изменило бы его картину мира.
Миранда шарахнулась в сторону, чтобы не налететь на странное образование - колючее, шипастое, абсолютно непохожее на всё, что когда-либо строили люди. Излучающее жуткий холод в духовном диапазоне. Ну и размер, как говорится, имел значение - странная штука была раз этак в шестьдесят больше скромного звездолётика Патриарха.

Когда Нергал начинал говорить, ему иной раз было сложно остановиться. Но корабль, резко шарахающийся в сторону и верещащий нечто нецензурное, но явно характеризующее ситуацию, способен перебить любого демагога. Баали жестко "натянул поводья", заставляя Миранду прекратить истерику. "С добрым утром, страна. И что же это такое? А самое главное - что ему надо?" Вампир тихонько рассмеялся, подумав об экстремальных методах исследований - например, пойти на таран. Нет тут ничего - и все тут! Останавливал инстинкт самосохранения, нисколько не притупившийся за тысячелетия жизни. Хотя он и не помешал заставить техно выровняться и попеременно зажечь огни: красный, желтый, зеленый. Дескать, проезжай, мил-существо, куда ехал, а я своей дорогой пойду. "Интересно, что будет, если я проверю корабль Прорицанием?" - весело подумал Молох, подключая Восприятие Ауры.

Затраты: Прорицание 2, -10 ментов

Для магического зрения неведомый корабль переливался оттенками зелёного, ализаринового и тёмно-пурпурного. Сквозь эту желеобразную массу пробивались чёрные линии, способные навести достаточно опытного вампира-прорицателя на мысли о диаблери - но что могли означать такие детали рисунка у космического корабля? Конечно, были Тзимицу с их Собором Плоти... Но отфлешкрафтить вампира до состояния восьмисотметрового крейсера - такое до сих пор ещё никому не приходило в голову. Возможно, это была просто аналогия, вызванная иным явлением, схожим по природе с амарантом...
А вокруг корабля плясали чёрные искры - столь плотные и в таком количестве, что создавали почти непроницаемое для глаза облако...

Эффект получился странным. С одной стороны, это облако, через которое ничего не было видно. С другой, корабль был виден как сгусток цвета, пронизанный такими же черными полосами. "Наводят меня эти искорки на мысли о магии. И если считать это живым существом, то вампирами здесь не пахнет. Слишком ярко. Или оборотень, или магия, или приехали. Многие давно мечтали о встрече с так называемым неземным разумом. А демонов при этом боялись, хотя уж вот кто неземной. Интересно, а Бог для всех един? Скорее всего. Вопрос исключительно в религии и толковании, а если учесть, что Рай был многослоен, то возможно все. А потом слои пучками разделились, кое-где только оставив смычки".
- Миранда, это один из ваших? Понятно-понятно, можно так не шипеть. Давай влево, обойдем красавца.
Как известно, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. А тоннель по своей сути границ не имел, потому в нем была опасность разве что заблудиться... если уж совсем не повезет. На светофор чудище черное не отреагировало, никаких сигналов не подавало. Значит, просто постоять посмотреть прилетело, разве не так? Нергал аккуратно двинулся в сторону, оценивая, как бы поизящнее выйти из создавшегося тупика. У корабля наличествовало множество шипов, но между ними Баали пролетать не рискнул - неизвестно было, нет ли между ними каких-нибудь полей, и не было ли это только видимостью. Миранда уже вполне успокоилась и даже принялась кокетничать, демонстрируя "походку" и маневренность. Ну и себя в целом, конечно. Почему бы и не получить свое удовольствие от нежданной встречи?

На шипах странного крейсера (то есть, может быть это был и не крейсер, но именно таких размеров (примерно, метров на сто-двести меньше) крейсера строило большинство военных производителей в Сфере Великорасы) замерцали чёрные огни. Да, как ни парадоксально, именно чёрные и именно огни. Не просто сгустки тьмы, даже не живая тьма, которой любят поиграть Ласомбра, а именно источники чёрного света. Они испускали самые настоящие чёрные лучи и предметы под ними даже отбрасывали светлые тени. Это было откровенное издевательство над законами природы. Даже здесь, в тоннелях, где теория относительности и квантовая теория - одинаково устаревшие сказки.
Несмотря на всю парадоксальность самого явления, понять его назначение было вовсе не сложно. Ритм пульсации был легко узнаваем на глаз любым капитаном, проведшим в пространстве хотя бы три года. Ну и любым связистом, разумеется. А кто провёл в космосе меньше, а коммуникациями не занимался - всегда мог легко посмотреть в справочнике. Это был стандартный код приглашения к диалогу. Наследник морзянки и семафоров двадцатого века, разработанный для общения при минимальном наличии связи. Ну и предположительно, по нему можно было отличить корабль Великорасы от инопланетного - буде такие вообще существуют в природе.

Нергал приподнял бровь и снова придержал Миранду. "Положительно, Троиль мне устроит скандал. Надеюсь, что без применения Могущества". Баали тихонько рассмеялся и зажмурился, представляя себе последствия оного скандала... К делам они явно вернутся нескоро, хотя не ну ли их, эти дела? "Сейчас разобраться с этой странной штукой - кстати, все-таки, ну что ей от меня нужно? Я даже не спрашиваю, пачиму я - совпадение наверняка - но интересно же. Хм, да". Оттарабанив ответ, который в просторечно можно выразить как "ну и?", а если в стиле Вентру, то "Я даю Вам свое согласие на диалог, уважаемый, но не соблаговолите ли Вы представиться и сообщить, что вам угодно?" Очень богатый смысл, невыразимый словом, есть у некоторых знаков...
Молох расслабленно откинулся, открывая каналы связи, которые привычно заблокировал, входя в тоннель. Все равно там связь не работает, но бесплодные попытки докричаться портят приборы.

Закон о невозможности радиосвязи в тоннелях, видимо, незваного гостя так же не беспокоил, как и иные законы физики и логики. В кабине маленького корабля прозвучал мягкий бархатный баритон.
- Задержись на несколько минут, могущественный Патриарх. Думаю, тебе некуда спешить, когда впереди вечность, я не ошибаюсь?
Голос говорил на всеобщем без акцента, но со старомодными оборотами - так сейчас никто не разговаривает, кроме может быть вампиров, недавно вставших из торпора.
- Это не пиратский рейд и не угроза. Если желаешь, я сейчас просто исчезну, так же как и появился. Но я подумал, что некоторая информация, которая у меня есть, могла бы тебя заинтересовать. Если желаешь её получить, направь свой корабль к центральному ядру моего.
Шипы раздвинулись, открывая центральный корпус странного звездолёта. Совсем небольшой относительно общего размера. Метров сто-сто двадцать в диаметре. В центре зияла дыра, похожая на голодную пасть какого-то чудовища.

"Так, это уже интереснее. Информация, которая заинтересует; заходи, гостем будешь... Нет уж. Лови неонатов-Тремере на такие шуточки. Хотя эти не поймаются, у них школа выживания жесткая". Нергал задумчиво побарабанил пальцами по панели, выбирая слова и заодно делая Миранде знак не высовываться. И не дергаться, как таракан от яркого света! "Любопытство не порок, но меня терзают смутные сомнения, что я должен радостно бежать в эту черную дыру. Ктулху жил, жив и будет жить..."
- Вечность? Меня она мало волнует. А вот назревающий семейный скандал вполне даже, - распространяться о приятных последствиях сего скандала Баали не стал, это уже действительно внутрисемейное дело. - У вас есть, что противопоставить? Информация - это хорошо, но не совсем понятно, зачем при этом мне к вам приближаться? Связь работает.
Да, вампир прекрасно понимал, что в данной ситуации он в заведомо невыгодном положении с чисто физической стороны. Но при этом с политической вполне даже в выигрыше. Давить интеллектом в форме огромной черной дуры? Зачем это нужно? "Наглядная демонстрация? Чего? Силы? Корабль неизвестен, а традиционно неизвестное толкуют согласно худшему сценарию. Хотя вспоминается классическая фраза про большие машинки и маленькие достоинства. Нет, вот только фрейдистских ассоциаций мне здесь и не хватало". Нергал запрокинул голову, расслабленно вытягивая ноги.

Интонация не изменилась - голос собеседника остался столь же спокойным и мягким, бесконечно терпеливым и даже как будто заботливым:
- Я понимаю твои опасения, уважаемый Патриарх, хотя с таким могуществом они и немного неуместны. Если бы я хотел причинить тебе вред, то ни в коем случае не стал бы приглашать внутрь. Подумай сам - кто выстоит при столкновении лицом к лицу против древнего вампира? А в нынешнем положении у меня преимущество, так как мой корабль по стечению обстоятельств гораздо больше и лучше вооружён.
Угрозы в голосе не было никакой - лишь неторопливое размышление над ситуацией, в которой оказались они оба. Или четверо? Миранду вполне можно было считать участницей. Да и корабль незнакомца, судя по его ауре, был не просто послушной железкой или домашним животным.
- Просто я немного старомоден и привык общаться с глазу на глаз, видя собеседника. А приборов видеосвязи здесь у меня нет. Мой корабль может их вырастить, но на это требуется время, а я не хотел бы тебя заставлять ждать. Впрочем, всё на твоё усмотрение.

"Против древнего вампира помогает кол в грудь, - с мрачноватой ехидцей подумал Баали. - Четверка бунтарей, упершийся рогами маг, перепуганные или озлобленные потомки, и дальше, дальше... Торпор, дьяблери, поглощение, растворение, исчезновение в неизвестных далях. Нет уж, меня дома еще ждут".
- Ты нелогичен. Ты либо понимаешь мои опасения, либо продолжаешь дальше мне льстить, - мурлыкнул вампир, переходя на заданное собеседником обращение. - Могущество такая милая штука, что всегда найдется рыба крупнее тебя. Так почему бы тебе ко мне не заглянуть? Как говорится, уж лучше вы к нам. Разумеется, если у тебя есть такая возможность.
Уточнение было небезосновательным. Корабль был Нергалу совершенно неизвестен, он даже такой тип нигде не наблюдал, разве что в каких-нибудь фантастических фильмах. Но фраза о старомодности наводила на определенные размышления о принадлежности сего индивидуума к человеческой или демонической природе. Логика человеческая. "Хотя есть такие переводчики, которые работают ассоциативно, а не переводят дословно. Оставим пока".
- Пока мы тут спорим, точно быстрее вырастить. У меня нет никаких причин приближаться и доверять. Сложная политическая обстановка довлеет, а выживанию больше всего способствует инстинкт самосохранения. А то, на чьей территории проходят переговоры, определяет зачастую весь их ход.
Язвить на тему обстоятельств, которые так замечательно складываются, Баали не стал. Не было смысла. Просто запомнил.

- Что ж, как пожелаешь, - тьма впереди мягко всколыхнулась, шипы снова закрыли маслянистое, мягкое с виду центральное тело. - В таком случае, раз уж ты сам предлагаешь, я прошу разрешения нанести визит к тебе на корабль. Судя по размерам твоей рубки, двоим там будет слегка тесновато, но мне не привыкать. К трансформации, помимо полного перекидывания, твой корабль вроде бы не способен? Я могу изменить размеры рубки или наши собственные, но боюсь, первое не понравится девочке, а второе тебе.

"Забавно, с аналитическими способностями - или аналогом Прорицания - все в порядке. Это уже интереснее". Нергал все так же спокойно посоветовал Миранде не особо распускать перья, поскольку разница в габаритах наводила на мысли слонах и моськах. Техно фыркнула, ехидно тявкнув над самым ухом, но прекратила призывно стрелять огнями и плавно покачивать декоративными надкрылками. Перед глазами мелькнула картинка - соблазнительная брюнетка модельной внешности и с капризно надутыми губками ходит, виляя бедрами, вокруг внушительных размеров парня с внешностью классического панка-металлиста. Баали приподнял бровь, удивляясь игре собственного воображения, и соизволил ответить.
- Интересно было бы поговорить с разумным динозавром... но если тебя терзает клаустрофобия, то почему бы тебе не найти компромисс? Например, уменьшить свои размеры? Лично я против насилия над своим организмом, он у меня уже не слишком молодой.
Вампир чуть прикрыл глаза, снова подключая к делу Прорицание и готовясь посмотреть на процесс перехода со всех доступных ракурсов.

Прорицание 2, -10 ментов

Конечно, Аль-Асваду не составило бы труда переместиться на борт Миранды с использованием Клиппотических Связей. Здесь, в тоннелях, "трещины реальности" присутствовали абсолютно везде. Собственно говоря, весь тоннель представлял собой одну сплошную "трещину" и более-менее опытный Нефандус даже без корабля мог здесь попасть куда угодно просто пешком. Однако первым, чему научился бывший Маг после продажи души, было смирение. Не выпендриваться. Не размахивать Сферами, словно вампирский Патриарх Дисциплинами. Не жечь Квинтэссенцию гигатоннами, даже если располагаешь бесконечными её запасами.
Нет, не потому, что это привлекает внимание, или слишком опасно. Первый Фомор давно научился обходить рифы сверхъестественного существования. Как писал один любимый Аль-Асвадом в начале двадцать первого века писатель...

Начинающие Иные пробуют все делать с помощью магии.
Они бреются Хрустальным Клинком, пока не отхватывают себе полщеки или мочку уха. Греют обед файерболами, разбрызгивая суп по стенам и отскребая котлеты с потолка. Проверяют линии вероятности, прежде чем сесть в тихоходный троллейбус.
Им нравится сам процесс применения магии. Если бы они сумели, то подтирались бы с ее помощью.
Потом Иные взрослеют, умнеют и начинают жадничать. Они понимают, что энергия всегда остается энергией и правильнее встать с кресла и подойти к выключателю, чем тянуться до кнопки чистым потоком Силы, что электричество разогреет бифштекс куда лучше, чем магический огонь, а царапину лучше залепить пластырем, приберегая Авиценну для серьезных ранений.
А дальше, конечно, если Иной не обречен остаться на самых низких уровнях Силы, приходит настоящее умение. И ты уже не обращаешь внимание, как прикурить сигарету – газом или магией.

Дело было в другом. Хотя в Чёрном давно ничего человеческого не осталось, он по-прежнему любил играть в человека. В конце концов, долго поддерживаемая иллюзия становится в некоторой степени правдой - кому, как не ему, это знать. А любое использование сверхчеловеческих сил эту иллюзию нарушало. Поворачивало лицом к первоисточнику. Особенно резко - использование Клиппот.
Поэтому, если можешь что-то сделать по-людски - сделай.
От мерцающей всеми оттенками чёрного обшивки корабля отделился кусочек размером чуть поменьше Миранды, стремительно приобретая очертания на лету - вначале похожий на каплю, затем он заострился и выпустил собственные шипы. Истребитель Нефанди.

Спойлер:

В отличие от основного корабля - неодушевлённый, просто совершенная магическая машина (через Прорицание это было видно). Вообще в оригинале такая штука должна быть беспилотной, но по просьбе Аль-Асвада крейсер вырастил внутри машины полость, пригодную для обитания человека. Разумеется, для этого пришлось пожертвовать частью огневой мощи, но он не на войну летел. Да и сам Маг при необходимости являлся более мощным оружием, чем любое бортовое.

Миранда тут же завыла на всех известных ей языках - а как оказалось, девочка она была начитанная, хоть и не полиглот - что не пустит эту вот тварь даже на парсек, поскольку она девушка приличная, а этот сперматозоид ее смущает. Нергал только повеселился в ответ на эту тираду и клятвенно пообещал отловить негодяя, если не в сачок, то хотя бы в мешочек, дабы девственность его красавицы ни в коем разе не пострадала. Да, он понимает, что она слишком молода, чтобы гробить себя ради пищащих спиногрызиков, но просит немного помолчать. Потом успеет выговориться, а пока он занят! Сачок делает!
Баали поднялся и принялся рыться в куче хлама. "Похоже, торговец использовал корабль в качестве мусорки. Странно, обычно наоборот все подчистую выгребают. Но это уже мелочи, главное, что бомбы нет, это бы еще на таможне засекли. О, вот палка". Вампир выудил из груды инструментов классический железный лом, не изменивший формы за прошедшие века. И судя по всему, не собирался менять еще как минимум столько же времени. К нему прилагалось некое кольцо малопонятного назначения. Затем был героически найден моток веревки, и Патриарх, удобно устроившись в кресле, принялся прикручивать лом к кольцу, периодически жалея об отсутствии Могущества или какого-нибудь мини-огнемета. Ну хотя бы банального клея!
Миранда, более или менее успокоившись, приготовилась к стыковке.

Умбралёт Аль-Асвада оказался не чужд мирским делам, и уловив смущение Миранды, послал на частотах технических коммуникаций сигнал, эквивалентный ироническому и чуть пошловатому подмигиванию. За что тут же получил от Мага ментальный эквивалент подзатыльника и выговор в духе "если я не на борту, это ещё не значит, что можно вести себя, как в кибер-борделе, вот передам тебя кабалу Экстатиков - будешь знать".
Истребитель осторожно потыкался в стыковочный люк Миранды, облапив её шипами-щупальцами ("А я что, начальник? Я стыковку провожу!"), пару раз изменил форму, наконец чётко зафиксировался и установил герметичный переход. Чёрный человек вежливо постучался в шлюз.

- Открыто, - меланхолично ответствовал Баали, ткнув Миранду в интерфейс. Та игриво взвизгнула, отбила током тянущиеся к ней тентакли - не настолько, впрочем, чтобы заставить отдернуться - и открыла люк. "Вы тут метисов не наплодите. У нормальных оборотней ничего хорошего из одновидовых связей не получается. А то еще получится киберпанк с разноцветными шипами". Нергал внимательно осмотрел черный-черный крейсер - или что там оно было на самом деле - и перекусил провод, любуясь получившимся сачком. Больше всего это творение интеллигента, уже давно разучившегося что-либо делать руками, напоминало то самое сооружение, которое получается, если кто-то первый раз пытается поставить палатку. Или положил в одну сумку несколько пар наушников с длинными тонкими проводами. и все это разноцветное безобразие было заботливо накручено на железное кольцо с торчащими оттуда непонятного назначения крючками, на за которые, зато, было очень удобно цеплять провода.

Удар током истребитель проигнорировал - сам по себе он ведь был неживым и боли чувствовать не мог - а крейсер предпочитал транслировать лишь приятные ощущения, поставив фильтры на передачу раздражающих импульсов. Поэтому, если проводить человеческие аналогии, это напоминало прикосновение руки в шёлковой перчатке.
Тем временем Аль-Асвад вступил на борт Миранды, вежливо поклонившись пилоту с сачком.
"Так значит, Нергал, а не Троиль. Это даже лучше - по слухам, Патриарх Баали более склонен к познанию неведомого".
- Здравствуй ещё раз, Патриарх. Твоё имя мне известно, а у меня такового нет. Маги зовут меня Аль-Асвадом, Утнапиштимом, Чёрным Человеком или Безымянным. Обращайся ко мне, как посчитаешь нужным, имена ничего не значат.
Он вежливо улыбнулся.
- Предпочитаешь вежливую неторопливую беседу или перейдём сразу к делу?

Баали невозмутимо встал, приветственно взмахнув сачком и жестом предлагая гостю сесть в кресло. Не слишком удобное, но вполне функциональное. Подобные Миранде корабли были не слишком хорошо приспособлены к длительным путешествиям, но отличались маневренностью и скоростью.
- Я предпочитаю сначала дела, а уже потом беседу. Это, на мой взгляд, рациональнее. Если, конечно, отрицательный результат переговоров не омрачает аппетит. А лично я почти сгораю от любопытства. Горстка пепла - это так неэстетично, не правда ли?
Молох почти и не ерничал. Он просто говорил, размеренно и плавно, не особо обращая внимания на содержание. Также неторопливо он осматривал посетителя, расслабившись и положив руки на подлокотники. "Большой негр, Ну точно, Черный Человек. Даже жаль, что я не Малкав, этот был мастак придумывать различные прозвища, от которых потом не отделаешься. Хотя если отвлечься от ситуации, то я бы сказал, что это Тремере доэкспериментировался с Путем Привлечения Огня или вместо затемнения решил использовать гуталин, поскольку так ему, видите ли, удобнее. Тоже ведь большой оригинал, если задуматься". Пока Нергал не суммировал полученные сведения. Успеется. К тому же, он не мог гарантировать, что собеседник не может читать его мысли, хотя бы поверхностные. Поэтому первый слой был заполнен всякой чушью, не имеющей никакой практической пользы. Впрочем, и в разговоре первые слои имели значимость не большую, чем светская болтовня а приеме у заштатного бизнесмена, пытающегося всеми силами привлечь к себе внимание бомонда, а посему устраивающего рауты.

Благодарно кивнув, Первый Фомор опустился в предложенное кресло. Одобрительно отметив про себя, что его тело и разум в достаточной мере человеческие, если сидение всё ещё остаётся более комфортным, чем стояние. В его жизни бывали моменты, когда поза не имела значения вообще - он мог разговаривать, хоть стоя на ушах, и не обращая на это внимания. Поначалу это страшно - осознавать иллюзорность собственного тела, его чувств и движений, его усталости и голода, его боли и удовольствий. Потом забавно. Потом становится наплевать и на то, что тебе наплевать. А потом ты осознаёшь, что это путь в никуда, и начинаешь очень медленно и осторожно карабкаться обратно. К человеческому.
Интересно, так ли себя чувствуют тысячелетние вампиры, утрачивая Человечность? У них вроде бы проблемы скорее морально-этического плана. О радостях и слабостях плоти не даёт забыть Зверь. К счастью или к сожалению, у Аль-Асвада подобного "автопилота" не было. Всё сам.
- Ну что ж, к делу - это хорошо. Собственно говоря, дело у меня очень простое. Я собираюсь организовать человечеству полноценный Первый Контакт, и решил уточнить, не захотят ли власти Карт-Хадашта в этом мне помочь - разумеется, не без выгоды для себя.

Баали аж брови приподнял выше обычного. "Ну надо же. Таки я был прав, и разговариваю с разумным динозавром, который притворяется человеком. Как это мило и трогательно, если задуматься".
- Мхм, Первый Контакт - с кем и чем, собственно? Это весьма расплывчатое понятие. Я уж не говорю о том, а что ты можешь нам такое предложить, чтобы мы радостно закричали "поехали"? Нет, я не буду в ужасе махать руками и кричать, чтобы ты меня ущипнул, а я, болезный, проснулся. Мне слишком любопытно.
"Удовлетвори уж любопытство, гость дорогой. Даже если эти тоннели твои, что тоже лишь гипотеза. Может быть, ты просто особо мощный паразит в кишках некоего существа. Была версия, что наши звезды - это атомы, а планеты выполняют роль электронов. И что-то на тему того, что это все складывается в одну огромную Алису. Типичное проявление фрактальности". Шайтан повернулся и переставил поближе вазу с яблоками. Он их попросту любил. Как и бананы.
- Не хочешь? Я как-то не рассчитывал на высокие переговоры, так что есть только сухой паек.

- Спасибо, не откажусь, - Первый Фомор совершенно по-человечески встал, взял из вазочки яблоко и сел обратно. С видимым удовольствием откусил сочный кусок белоснежными зубами. Одобрительно кивнул - хороший сорт.
- Ну, насчёт того, "с кем" - это вопрос, строго говоря, непринципиальный. Я думаю, пяти-шести разных цивилизаций с разными культурами, традициями и технологиями, должно хватить, чтобы вывести человечество из стагнации. Если их окажется мало - подключим ещё десяток, более экзотических.
Он добродушно улыбнулся, но глаза оставались прежними - бездонными чёрными провалами. Не злыми, не добрыми, не насмешливыми, не добродушными... просто совершенно чужими. Если долго всматриваться в бездну - бездна начнет всматриваться в тебя. Так, кажется, говорил древний философ? Глазами Аль-Асвада именно бездна и смотрела.
- Мне нужна опорная точка. Место, где случится Первый Контакт и где в дальнейшем эти контакты будут происходить регулярно. Повесим там дипломатическую станцию, главный терминал межзвёздной сети, крепость для защиты от вторжений или что-нибудь ещё столь же важное. Что с этого получите вы? Во-первых, мощные транспортные потоки, с которых можно честно брать налоги или не совсем честно пиратствовать на них - это уже как захочется. Во-вторых, улучшение репутации, даже если у вас там пират на инферналисте сидит и убийцей погоняет - вы станете первооткрывателями внеземной жизни, а это дорогого стоит. В-третьих, дипломатическое влияние. В-четвёртых, снижение уровня ксенофобии - когда пришельцы начнут разгуливать по улицам Великорасы, вампир будет казаться среднему смертному своим и родным.

Бездна так бездна. Нергал бывал в Аду, и потому различного рода дырки в привычной реальности его мало волновали. Он очень скептично приподнял бровь и посмотрел в стену, прикидывая варианты.
- Если ты сможешь обеспечить связь отсюда до Карт-Хадашта, я переговорю с Троилем. Но на данный момент я склонен ответить отрицательно. Во-первых, мы не зря создавали именно закрытую систему. И ради непонятных контактов открываться не слишком хочется. Мы предпочитаем, чтобы к нам приходили самостоятельно и добровольно, а не потому, что им организована встреча. По этой части скорее Неверленд. О, между прочим. Ты к Митре не пробовал обращаться? Вентру лучше приспособлен к разного рода представительской работы.
Баали догрыз яблоко и задумчиво покрутил в пальцах палочку. затем положил ее рядом с вазой и взял второе яблоко.
- Что же касается репутации, то она у нас та, которой мы и добивались. Мы и так почти первооткрыватели. Демоны не люди. И что же? Их считают все теми же Детьми Ада, хотя они Твари Рая. А кому хочется ненавидеть, тот найдет себе повод. Зато кто намеревается продолжать работу - тому внешний вид не имеет значения.
"Ксенофобия, ну да. Песьеголовцы, негры, вампиры... а есть ли разница? Народные массы всегда должны кого-то ненавидеть, презирать и бояться. Иначе они заскучают и взбунтуются против собственного правительства. Не может человек без врага, не может. Вот это - стагнация. А всякая разумная нечисть, местная или инопланетная, как раз и есть самый удобный объект для ненависти. Если не приносит дохода".
- О, кстати. Раз уж вы все равно к нам - а бизнес-план у вас есть? Какие расы, какая от них польза? Ну, кроме того, что Тореадоры зависнут от восхищения... возможно... а уж какой для Тремере с Тзимици подарок! У них семейное. Ты можешь мне уже не отвечать на этот вопрос, разумеется.

- Неверленд, говоришь, - Маг задумчиво разжевал кусочек яблока, припоминая, что ему докладывали разведчики об этом мире. - С человеческой точки зрения этот мир подходит. Однако там нет ни одного Патриарха. Не говоря уж о подобных тебе - Патриархах с опытом работы в иномирье. А мне в предстоящей работе очень пригодилась бы помощь сильного колдуна-вампира. Тифон мёртв. Из познавших Бездну остались ты, Тремер, Сет и Мехет. Но Мехет - домосед, его в космос не вытащишь. Лорд Тремере попытается меня испепелить, едва увидит - старые теоретические разногласия, - Чёрный едва заметно улыбнулся. - Сет, надо думать, достаточно силён, предприимчив и смел, чтобы поучаствовать в проекте - но во-первых, я так и не сумел его найти, а во-вторых - он, скорее всего, попытается развернуть Контакт в ненужную мне сторону. Слишком умён, слишком силён, слишком честолюбив. Вот и получилось, что ты единственный подходящий кандидат.